Reviews DVD El maquinista de la General (The General, 1926, Clyde Bruckman, Buster Keaton)

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El maquinista de la General
(The General, EE.UU.-1926) de Buster Keaton y Clyde Bruckman

El caso de The General es toda una paradoja: esta obra, que hoy es considerada su cima cinematográfica y una de las películas cumbre de la comedia muda, constituyó en su día la tumba de Keaton como realizador ... ...y años más tarde, la película que lo sacaría del olvido popular gracias a la intervención del exhibidor y coleccionista Raymond Rohauer. La exitosa recuperación de The General —la obra más querida por Keaton y peor juzgada por el público de su época— propició que el resto de sus películas fascinaran a una nueva generación de críticos y se devolviera a Keaton los honores perdidos.

The General fue estrenada el 5 de febrero de 1927 en el Capitol Theatre de Nueva York. El film no fue muy bien acogido por la crítica —Tom Dardis comenta en su libro "Keaton: The Man Who Wouldn't Lie Down" (1979) que "de once periódicos importantes, ocho fueron completamente hostiles al film, dos lo recibieron con una cautela más o menos favorable y sólo uno lo reconoció como la obra de un genio"—, ni tampoco logró recuperar en taquilla los 350.000 dólares que había costado. Como consecuencia de este fiasco, Keaton no volvería a dirigir ninguna película.

LA HISTORIA
La gestación de The General tiene su origen hacia 1925, cuando Clyde Bruckman, amigo personal y uno los integrantes del equipo de guionistas de Keaton, le habló a éste de un libro que describía un episodio real ocurrido durante la Guerra de Secesión: En 1862, bajo el mando de un oficial del ejercito, un grupo de espías del Norte vestidos de civil se trasladó hasta territorio sudista, en Atlanta (Georgia), y robó un tren de abastecimiento, tratando de llegar con él hasta el frente nordista. En el camino desconectaron el telégrafo, quemaron puentes y dañaron las vías hasta estropear la ruta de abastecimiento del ejército del Sur, pero acabaron siendo capturados por los sudistas. La mayor parte de ellos, incluyendo al oficial, fueron ejecutados y resto quedó prisionero del Sur. William Pittenger, uno de los sobrevivientes, publicó en 1863 su relato de la historia bajo el título "Daring and Suffering: A History of the Great Railway Adventure" (Audacia y sufrimiento: Una historia de la gran aventura ferroviaria). En 1893 el libro fue reeditado como "The Great Locomotive Chase" (La gran persecución de las locomotoras) y esa versión fue la que atrajo la atención de Bruckman.

Al evidente aspecto cinematográfico del material se sumó el amor de Keaton por los trenes —la mayoría de sus cortometrajes y películas anteriores siempre habían tenido alguna situación importante en la que aparecía involucrado un tren, y Keaton incluso poseía en su casa un enorme tendido ferroviario de juguete—. La carrera de Keaton estaba en pleno apogeo y el momento parecía ser el adecuado: sus películas eran éxitos continuos y recaudaban mucho dinero —la última película estrenada por Keaton entonces, Battling Butler, se había convertido en pocos días en la más taquillera de todas—, y como decía Erich von Stroheim, "en Hollywood uno siempre es tan bueno como lo es la recaudación de su último film". No obstante, el proyecto prometía ser costoso.

El hombre que había producido todas las películas de Keaton desde sus comienzos, Joseph M. Schenck, había sido puesto al frente de la compañía United Artists, núcleo de las carísimas producciones independientes de figuras como Chaplin, Mary Pickford y Douglas Fairbanks, lo que favoreció que esta compañía se hiciera cargo de la producción.

Con una compañía responsabilizándose de la gestación de la película, Keaton, Bruckman y otros dos colaboradores más elaboraron un argumento que en términos generales se mantuvo fiel a los hechos descritos por Pittenger en su libro, con sólo dos cambios significativos: en primer lugar, el número de perseguidores sudistas fue reducido a uno, el maquinista de la locomotora substraída, bautizado como Johnny Gray e interpretado por Keaton. En segundo lugar, el punto de vista del relato fue modificado para que las simpatías pasaran al Sur. Según Keaton "es más fácil hacer villanos a los del Norte que a los de Sur. El Sur perdió la guerra, y la simpatía del público siempre está con los perdedores. Además, la historia de la película transcurre en 1862, año en que el Sur iba ganando. El Sur perdió en 1864".

EL RODAJE
Keaton entendía que su estilo de comedia funcionaba mejor cuanto más verosímil fuera su contexto y por eso, cuando llegó la hora de producir The General, insistió en la necesidad de que el film fuese lo más realista posible. El primer paso lógico en esa dirección fue tratar de obtener la locomotora original que había protagonizado ese episodio sesenta años antes, pero la auténtica General residía expuesta al público en la estación de Chattanooga y sus propietarios le negaron su uso ante las protestas de diversos grupos de veteranos de la Guerra Civil a los que no les hacía ninguna gracia que esa reliquia fuera objeto de un film cómico.

Otra prioridad era encontrar las locaciones adecuadas. La persecución tuvo lugar sobre la línea férrea que une Atlanta y Chattanooga, pero Keaton tuvo que desestimar esa localización porque en 1926 todo ese recorrido había sido modernizado. Además, buena parte de la película se iba a desarrollar en movimiento, sobre el tren, por lo que Keaton necesitaba largos tramos de vías ferroviarias paralelas, una para ejecutar la acción y otra para filmarla.

Tras algunas semanas de exploración, el realizador encontró lo que necesitaba en los impresionantes paisajes montañosos y boscosos de Oregón, en Cottage Grove, que por tratarse de una zona maderera estaba llena de tendidos ferroviarios antiguos, de vía estrecha. A fines de mayo de 1926 un pequeño ejército comandado por Keaton y su jefe técnico Fred Gabourie pasó a residir en Cottage Grove, reconstruyendo allí la calle principal de un pueblo sureño, y localizando tres locomotoras antiguas que fueron adquiridas y envejecidas un poco más para asemejarlas con los modelos utilizados durante la Guerra Civil. Una de ellas sería transformada en La General y otra en La Texas, la máquina con la que el personaje de Keaton emprende la persecución. La tercera se utilizó para tareas de soporte y de filmación, siendo reservada también para protagonizar la espectacular escena de su caida del puente que culmina el film.
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Keaton y su amada locomotora.

Buscando proporcionar mayor estabilidad a los numerosos y extensos segmentos filmados en movimiento, Keaton dispuso las cámaras en automóviles atados sobre los vagones de carga que arrastraba la tercera locomotora, para que los amortiguadores de los vehículos absorbieran buena parte de las vibraciones del recorrido. El realismo que había pedido Keaton se mantuvo en todo momento como una prioridad: la textura y la riqueza visual del film fueron tomadas con el mayor rigor de las célebres fotografías que Matthew Brady hizo durante el conflicto, consiguiéndose que muchas escenas constituyesen una réplica en movimiento de las láminas de la época. Esa precisión se aplicó también al utillaje, al vestuario, al diseño de los decorados y a toda la parafernalia militar. Hasta el cañón de aspecto cómico que arrastra la locomotora fue tomado de un modelo verdadero de la época.
El rodaje de El maquinista de la General también tuvo su “making of”:

En este gif animado se puede ver a Keaton conversando con alguien en una pausa del rodaje, revisando la colocación de las cámaras en automóviles atados sobre los vagones de carga (que arrastraba la locomotora que se utilizó para tareas de soporte y de filmación), y un momento de la filmación.
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El maestro Keaton —la K más grande de todas— haciendo obras maestras.

Según tenía por costumbre desde el inicio de su carrera cinematográfica, Keaton rechazó cualquier doblaje de las varias escenas de riesgo que incluía The General. Feliz como un niño con un tren de verdad para él solo, aprendió a conducirlo hasta ser capaz de hacer todo lo que se le ve hacer en el film. Como señaló el realizador John Spotton en su magnífico documental Buster Keaton Rides Again, "aquel era el verdadero Keaton sobre una verdadera locomotora. El cameraman tenía orden de rodar hasta que ocurrieran dos cosas: que Buster exclamara "¡Corten!" ...o que se matara".
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Partiendo unos troncos.

La filmación comenzaba temprano y se prolongaba hasta el atardecer. Keaton continuaba el trabajo hasta bien entrada la noche preparando, con ayuda de sus colaboradores, el rodaje del día siguiente. En esos años, la estructura habitual de las películas, desde Chaplin hasta Laurel & Hardy, era el desarrollo de los films por escenas, hasta agotar las posibilidades cómicas de cada una y confiando en que la eficacia de los gags bastara para compensar la falta de una estructura narrativa clásica.

Keaton había tratado de superar ya antes —con Our Hospitality (1923), The Navigator (1924) y Battling Butler (1926)— la tendencia a la narración episódica que tenían la mayoría de los largometrajes cómicos de la época, procurando descartar todos aquellos gags que no hicieran avanzar la acción, pero con The General —cuya estructura ha sido a menudo comparada con un mecanismo de relojería— se superó a sí mismo. Cada situación deriva en la siguiente con la misma fluidez y simetría del recorrido ferroviario que el film describe: Keaton atraviesa la primera mitad del film de derecha a izquierda persiguiendo a La General a bordo de La Texas y la segunda mitad de izquierda a derecha a bordo de La General y perseguido por La Texas.

Lograr esa perfección tuvo un alto costo: Keaton se tomaba su tiempo, y repetía las escenas todas las veces que consideraba necesarias, hasta lograr que cada una de ellas fuera digna del que iba a ser su mejor film. A esas demoras se sumaron otras causadas por los frecuentes incendios que las chispas de las calderas de las locomotoras causaban en los bosques y granjas circundantes. Uno de esos incendios escapó al control del equipo y, aunque finalmente fue extinguido, dejó una densa capa de humo en la zona que obligó a suspender el rodaje durante varias semanas, hasta que unas providenciales lluvias lo disiparon. Keaton aprovechó esos días para rodar los pocos interiores del film, cuyo presupuesto se incrementaba peligrosamente.

Pero cuando realmente se rompieron todos los cálculos económicos fue en los últimos días de rodaje, cuando Keaton decidió culminar su película con el gag más caro de toda la historia del cine: aquel que muestra a La Texas y el puente que cruza deshacerse bajo su peso, arrojándola sobre el lecho del río. Su coste: 42.000 dólares de entonces.

Sabiendo que sólo iban a disponer de una ocasión para filmarla, y para evitar fallos, Keaton y su equipo hicieron uso de seis cámaras para el rodaje de esa toma. Esa escena constituyó todo un acontecimiento para la población de Cottage Grove, que acudió en masa para contemplar el espectacular fin de la locomotora. El puente fue construido especialmente para ser destrozado y La Texas fue "doblada" por la tercera máquina usada durante el rodaje, que se encontraba en peores condiciones que las otras dos. Los restos de la locomotora permanecieron en el río durante dos décadas, hasta que fueron recuperados para reciclar su metal durante la Segunda Guerra Mundial. En cambio, los extremos del puente desmoronado, con la madera consumida por el tiempo, todavía resisten hoy día sobre las orillas del Culp Creek y constituyen el último testimonio del paso de Keaton por aquel lugar.
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El gag más caro de toda la historia del cine.

Después del rodaje comenzó el proceso de montaje de la película, labor que Keaton llevó a cabo en un pequeño cuarto de su propia casa preparado para tal fin. Keaton era su propio editor y, según cuentan, solía trabajar sin ningún tipo de visionadora, mirando el material a trasluz.

The General se estrenó en Los Angeles en diciembre de 1926 pero no fue comercializada en el resto del país hasta febrero de 1927, teniendo una reacción pública desfavorable. The General fue un completo fracaso, no logró recuperar en taquilla los 350.000 dólares que había costado, no aportó beneficios y fue considerada un desastre económico total por su distribuidora, la United Artists. Desde entonces Buster Keaton no volvió a figurar en sus siguientes películas como realizador.

LA PELICULA
The General, de Keaton, cuenta la historia del joven maquinista Johnny Gray, quien tiene dos amores: su locomotora La General y su novia Annabelle Lee. Al estallar la Guerra de Secesión, Johnny intenta incorporarse al ejercito sudista, pero no es aceptado por considerársele más útil para la causa como maquinista. Su novia, creyéndole un cobarde, le abandona. Un año después, aprovechando una parada del tren, el espía unionista capitán Anderson y sus hombres se apoderan de La General, en la que casualmente viaja Anabelle. Johnny se lanza en su persecución con otra locomotora, La Texas, con la que, sin darse cuenta, atraviesa las líneas enemigas. Luego, se esconde en una casa donde generales unionistas planean un ataque sorpresa para el día siguiente. Rescata a su amada Annabelle allí cautiva, logra apoderarse con ella de La General e inicia una carrera de vuelta hacia sus líneas perseguido por las tropas nordistas que le siguen en otras locomotoras. Tras incendiar el puente sobre el río Rock, que es destruido por el paso de un tren unionista que se precipita a las aguas, el maquinista informa a los confederados del ataque inminente y juntos acuden a s encuentro. Johnny propicia la victoria de la batalla al disparar un cañón y alcanzar, sin pretenderlo, las compuertas de un embalse, lo que provoca una inundación que arrastra a las fuerzas enemigas que intentaban vadear el río. De regreso al pueblo, el maquinista descubre semiinconsciente a un general nordista en la cabina de su locomotora y lo hace prisionero. Johnny es incorporado al ejército confederado con el grado de teniente. Sentados en las bielas de La General, Johnny besa a su novia mientras saluda a la tropa con la otra mano.

EL DVD

Hoy, el aficionado dispone de cuatro ediciones distintas en DVD de El maquinista de la General donde elegir:

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KINO VIDEO
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Película (75 min., en 19 capítulos).
Aspecto de la imagen: Full Screen 4:3 tintada. Sistema NTSC.
Sonido Mono.
Codificación de Zona: All Regions.
Extras:
Corto: The Playhouse (1921, b/n, 23 min. en 6 capítulos, Mono)
Corto: Cops (1922, b/n, 18 min. en 5 capítulos, Mono). Valoración: La calidad de la imagen es muy buena, tratándose de un título de 1926. Parece que realmente ha sido remasterizada para esta copia en DVD. Se presenta en su versión original tintada, con los intertítulos originales. Los cortos que se incluyen son muy buenos, especialmente el de Cops.
Nota: ****

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FILMAX
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Película (75 min., en 11 capítulos).
Aspecto de la imagen: Full Screen 4:3 tintada. Sistema PAL.
Sonido Mono.
Textos originales en inglés con subtítulos en castellano.
Codificación de Zona: Región 2.
Extras:
-Corto: The Railrodder, de Gerald Potterton, (1965, color, 25 min., en 11 capítulos).
Ultimo cortometraje rodado por Keaton y que muchos comparan, por la calidad de su forma y fondo, a sus trabajos de la década de los 20. Premiado con el Oso de Plata en el Festival de Berlín.
-Texto introductorio sobre la figura de Buster Keaton.
-Presentación de Orson Welles (11 min.).
-Extensa Biografía y Filmografía de Buster Keaton.
Valoración: La calidad de la imagen es bastante pobre. Se presenta en su versión tintada pero con los colores muy saturados. Imagen oscura y baja definición.
Nota: **

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EUREKA
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Película (75 min., en 12 capítulos).
Aspecto de la imagen: Full Screen 4:3 tintada. Sistema PAL.
Sonido Mono.
Textos originales en inglés.
Codificación de Zona: Región 2.
Extras:
-Corto: Cops,(1922, b/n, 18 min., Mono).
-Biografía de Buster Keaton.
Valoración: La calidad de la imagen es bastante aceptable. Se presenta en su versión tintada. No incluye subtítulos en castellano. La biografía que incluye es muy corta. El corto Cops es una obra maestra.
Nota: ***

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SOGEMEDIA
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Película (75 min., en 1 capítulo).
Aspecto de la imagen: Full Screen 4:3 tintada. Sistema PAL.
Sonido Mono.
Textos en 11 idiomas, incluido el castellano.
Codificación de Zona: Todas las regiones.
Extras:
-Corto: Daydreams, (1922, b/n, 21 min., Mono).
-Corto: Neighbors,(1920, b/n, 18 min., Mono).
Valoración: La calidad de la imagen es muy buena, muy parecida a la edición de KINO VIDEO. Sospecho que parten del mismo master. Se presenta en su versión original tintada. Incluye intertítulos con textos en castellano.
Nota: ••••

</p>Editado por: <A HREF=http://pub132.ezboard.com/bmundodvd43132.showLocalUserPublicProfile?login=sa ilorripley>Sailor Ripley</A>* http://www.ezboard.com/ezgfx/gicons/white_bluespot.gif fecha: 9/5/02 3:28:36 pm