Según el NIST, existió una causa primaria para el fallo de la estructura del edificio: por un diseño inusual, la columna junto a las grietas visibles soportaba cargas excepcionalmente grandes, rondando los aproximadamente 2000 pies cuadrados de superficie de suelo para cada planta. "Lo que nuestro análisis preliminar ha mostrado es que si se elimina solamente una columna en uno de los pisos inferiores," observa Sunder, "esto podría causar una progresión vertical del colapso de modo que la sección entera se desplome. "
Hay todavía otros dos posibles factores añadidos bajo investigación:
Primero, los entramados sobre los pisos quinto y séptimo fueron diseñados para transferir cargas de un conjunto de columnas a otro. Con columnas de la cara sur aparentemente dañadas, altos esfuerzos habrían sido probablemente transmitidos a las columnas sobre las otras caras del edificio, excediendo sus capacidades de resistencia.
Segundo, un fuego en la quinta planta ardió durante 7 horas. "No había extinción del fuego en la WTC 7," dice Sunder. Los investigadores creen que el fuego fue alimentado por los tanques del gasóleo ya que muchos arrendatarios usaban generadores de emergencia. La mayor parte de los tanques en todas partes del edificio eran bastante pequeños, pero un generador en la quinta planta estaba conectado con un tanque grande en el sótano mediante una tubería presurizada. Dice Sunder: "nuestra hipótesis de trabajo actual es que esta línea presurizada suministró combustible [al fuego] durante un período largo de tiempo."
El WTC 7 podría haber soportado los daños que recibió, o el fuego que hubo durante horas, pero estos factores combinados - junto con la inusual construcción del edificio - fueron bastante para permitir el colapso por reacción en cadena.