Tema: Fritz Lang: revisando sus películas

REVISANDO LA FILMOGRAFÍA DE FRITZ LANG (1890-1976) / PARTES XXIII y XXIV:

21.1. JESSE JAMES (1939, TIERRA DE AUDACES)



Director: Henry King (e Irving Cummings).

Director de 2ª unidad: Otto Brower.

Producción y distribución: Twentieth Century-Fox Film Corp.

Productor: Darryl F. Zanuck.

Productor adjunto: Nunnally Johnson (y Ben Silvey).

Guion: Nunnally Johnson (y Curtis Kenyon, Hal Long y Gene Fowler), a partir de datos históricos recopilados por Rosalind Shaffer y Jo Frances James.

Fotografía: George Barnes y W. H. Greene, en Technicolor (1.37:1).

Dirección artística: William Darling y George Dudley.

Decorados: Thomas Little.

Dirección musical: Louis Silvers.

Montaje: Barbara McLean.

Reparto: Tyrone Power (Jesse James), Henry Fonda (Frank James), Nancy Kelly (Zerelda “Zee”), Randolph Scott (Will Wright), Henry Hull (Mayor Rufus Cobb), Slim Summerville (Carcelero), J. Edward Bromberg (Señor Runyan), John Carradine (Bob Ford), Brian Donlevy (Barshee), Donald Meek (McCoy), John Russell (Jesse James, Jr.) y Jane Darwell (Señora Samuels).

Rodaje: del 21 de agosto al 21 de octubre de 1938.

Duración: 105 minutos.

Estreno: 27 de enero de 1939.





y

22. THE RETURN OF FRANK JAMES (1940, LA VENGANZA DE FRANK JAMES)



Director: Fritz Lang.

Producción y distribución: Twentieth Century-Fox Film Corp.

Productor: Darryl F. Zanuck.

Productor adjunto: Kenneth Macgowan.

Guion: Sam Hellman (a partir de un argumento de Nunnally Johnson).

Fotografía: George Barnes y William V. Skall, en Technicolor (1.37:1).

Dirección artística: Richard Day y Wiard B. Ihnen.

Decorados: Thomas Little.

Dirección musical: David Buttolph.

Montaje: Walter Thompson.

Reparto: Henry Fonda (Frank James), Gene Tierney (Eleanor Stone), Jackie Cooper (Clem), Henry Hull (Mayor Rufus Cobb), John Carradine (Bob Ford), J. Edward Bromberg (George Runyan), Donal Meek (McCoy), Eddie Collins (Agente de estación), George Barbier (Juez) y Russell Hicks (Fiscal).

Rodaje: del 24 de abril al 21 de junio de 1940.

Duración: 92 minutos.

Estreno: 16 de agosto de 1940.





…

Dado que LA VENGANZA DE FRANK JAMES, primera película en Technicolor y primer western de su director, es continuación directa (e inmediata puesto que se estrenó al año siguiente) de la obra maestra TIERRA DE AUDACES (1939), de Henry King (1886-1982), mad dog earle y un servidor hemos tomado la decisión de comentar ambas a modo de programa doble puesto que en conjunto forma un díptico notablemente homogéneo y porque además del elenco al completo (salvo Tyrone Power, lógicamente) repiten el productor (Zanuck), el director de fotografía (Barnes) y el decorador (Little).

Si 1939 ha sido considerado con cierta justicia como uno de los mejores – si no el mejor - en cuanto a la calidad de la producción hollywoodiense, en el caso del western tan aseveración es todavía más ajustada pues en dicho año se estrenaron, al menos, seis grandes producciones (la mitad de ellas además en Technicolor) que sirvieron de auténtico pistoletazo de salida a la Edad de Oro del género.

De hecho, desde 1939 el western ya no volvió a ser el mismo… al menos hasta tiempos recientes.

Recordemos dichas producciones (en riguroso orden de estreno) porque entre los que las dirigieron se encuentran algunos de los más grandes realizadores del cine norteamericano, incluyendo el regreso del mismísimo John Ford que no había rodado un western desde 1926 (y, por cierto, comentado en plena pandemia en donde bien sabéis...):

JESSE JAMES / TIERRA DE AUDACES / Fox / Henry King / Technicolor

STAGECOACH / LA DILIGENCIA / Wanger / United / John Ford

DODGE CITY / DODGE, CIUDAD SIN LEY / Warner / Michael Curtiz / Technicolor

UNION PACIFIC / UNIÓN PACÍFICO / Paramount / Cecil B. DeMille

DRUMS ALONG THE MOHAWK / CORAZONES INDOMABLES / Fox / John Ford / Technicolor

DESTRY RIDES AGAIN / ARIZONA / Universal / George Marshall

+

FRONTIER MARSHAL / Fox / Allan Dwan

TIERRA DE AUDACES fue, por tanto, la primera en ver la luz (el 27 de enero de dicho año) y además puede considerar en puridad como la primera película del Oeste rodada en Technicolor de tres tiras.



Al contrario que en el caso de John Ford, que como decía regresaba al western después de una larga ausencia y que pronto lo encumbraría como el exponente máximo del género, Henry King realizaba con este su primera incursión en el mismo.

De hecho, King sólo rodaría tres en toda su larga carrera, el hoy comentado y los igualmente espléndidos EL PISTOLERO (1950) y EL VENGADOR SIN PIEDAD (1958), ambos además protagonizados por Gregory Peck, actor con el que colaboró en 6 ocasiones.

De igual forma TIERRA DE AUDACES sería la 4ª de las 11 producciones de su director en las que intervino el galán Tyrone Power (1914-1958) y que irían desde LLOYDS DE LONDRES (1936) hasta THE SUN ALSO RISES (1957).

Henry King fue un director de estudio en el pleno sentido de la palabra puesto que permaneció fiel a la Fox (luego Twentieth Century-Fox) desde 1930 hasta 1962, el año de su retiro, con la única salvedad de ESTA TIERRA ES MÍA (1959) para la Universal (cinta, por cierto, que comenté en de nuevo ya sabéis dónde...) y con protagonismo de un Rock Hudson possirkiano.

Con toda probabilidad el todavía bisoño Tyrone Power no era el actor más idóneo para encarnar al temible forajido Jesse Woodson James (1847-1882) si la 20th Century-Fox comandada por Darryl F. Zanuck no hubiese optado por otorgarle al personaje un aura romántica en la sintonía del Robin Hood encarnado por un jovial Errol Flynn en la maravillosa ROBIN DE LOS BOSQUES de William Keighley y Michael Curtiz que había sido estrenada con rotundo éxito el año anterior.



TIERRA DE AUDACES viene a ser el ejemplo perfecto de la máxima fordiana “This is the West, sir. When the legend becomes fact, print the legend” (EL HOMBRE QUE MATÓ A LIBERTY VALANCE, 1962).

De esta forma Jesse y su hermano mayor Frank (1843-1915) se transforman de brutales asesinos en nobles justicieros frente a los desmanes que la compañía ferroviaria St. Louis Midland Railway, de capital yanqui, presidida por el implacable señor McCoy (Donald Meek) y bajo el brazo ejecutor de su agente Barshee (Brian Donlevy), ejerce sobre los granjeros sudistas a los que pretende expulsar de sus tierras ancestrales por un precio irrisorio.



Un ejemplo perfecto del capitalismo salvaje que el Norte ejerció sobre el derrotado Sur después de la finalización de la Guerra de Secesión (1861-1865) y que siempre se nos había vendido como una lucha por liberación de los esclavos negros.

No deja de ser paradójico que la película, impregnada hasta la médula de ese espíritu “caballeroso” sureño, como en el caso de la coetánea LO QUE EL VIENTO SE LLEVÓ, nos muestre un retrato de un personaje afroamericano - allí Mammy (Hattie McDaniel), aquí Pinkie (Ernest Whitman) – mucho más positivo que el de otras producciones aparentemente más progresistas.

De hecho, en ambas los dos personajes de color tienen una importancia en la trama bastante superior a lo que indica su posición en los títulos de crédito de dichas películas.



En TIERRA DE AUDACES Pinkie se encargará del cuidado y de la protección de la esposa de Jesse, Zee (Nancy Kelly), especialmente cuando nazca el hijo de la pareja, una vez que el bandido haya tomado la drástica decisión de dedicarse en cuerpo y alma a intentar destruir por todos los medios a la compañía ferroviaria que causaría en primera estancia la muerte de la madre de los hermanos James (Jane Darwell).

Por su parte, en LA VENGANZA DE FRANK JAMES el ahora bautizado Pinky será el catalizador de la reacción que haga que Frank ceje en su obsesiva persecución de los hermanos Ford, Bob (John Carradine) y Charlie (Charles Tannen), antiguos componentes de la banda y asesinos confesos de su hermano y se entregue a las autoridades para evitar que el primero sea colgado injustamente al considerarle copartícipe del asalto a las oficinas de la compañía y que se saldó con la muerte – por un disparo fortuito de sus propios perseguidores – de uno de su empleados.

El guion “original” de Nunnally Johnson, se nutrió en abundancia del trabajo previo de investigación de la también ocasionalmente guionista (o más bien argumentista) Rosalind (Keating) Shaffer (1896-1990) [LADY KILLER (1933), de Roy Del Ruth, una auténtica cinta Pre-Code protagonizada por James Cagney, Mae Clarke y Margaret Lindsay] – y no Schaeffer como indican erróneamente los créditos iniciales - y así como del testimonio de una de las nietas del mismísimo Jesse, Jo(sephine) Frances James (1903-1964).

Johnson y el no acreditado Curtis Kenyon presentaron ya un libreto en una fecha tan temprana como marzo de 1936.

En una versión posterior, fechada al año siguiente y elaborada por los tampoco acreditados Hal Long y Gene Fowler se incluía ya la determinante figura del colérico mayor Rufus Cobb, encarnado por el primer hombre lobo del cine sonoro, Henry Hull (recordemos su papel en la nada despreciable EL LOBO HUMANO (1935), que también tuve oportunidad de comentar ya sabéis dónde…) y que tendría un protagonismo casi absoluto en la resolución final de la segunda entrega del díptico, durante el homérico juicio al que se ve sometido Frank.



E igualmente la no menos destacada del noble marshal Will Wright (Randolph Scott) que rivaliza con Jesse por el amor de la bella Zee.



Por cierto, la actriz que interpreta a la esposa de James, la bella y elegante Nancy Kelly, sería la coprotagonista de la siguiente cinta de Henry King, la igualmente excelente EL EXPLORADOR PERDIDO (1939), junto a Spencer FURIA Tracy.



A continuación Johnson volvería a tomar las riendas del proyecto y en mayo de 1938 y, por tanto, a escasas fechas del inicio del rodaje de la cinta, entregó el libreto definitivo con todos los aportes anteriormente mencionados.

En el caso de LA VENGANZA DE FRANK JAMES el guionista Sam Hellman ideó la figura de la joven y bella periodista Eleanor encarnada por la exquisita y celestial Gene Tierney (1920-1991) en su debut en la gran pantalla como interés amoroso de Frank, aunque para evitar posibles reclamaciones judiciales (y, por tanto, económicas) de los descendientes vivos de este, se optó por no abundar en la misma a pesar de ser más que evidente la mutua atracción entre ambos.



Sin desmerecer para nada la impecable puesta en escena del gran Henry King, alguno de los logros más destacados de la misma proceden del trabajo en la 2ª unidad de Otto Brower (1895-1946), al que se le deben, al menos, dos de las secuencias más impactantes de la película y que además podrían servir como el cenit y el nadir de la carrera de los hermanos James: el espectacular asalto al tren de la St. Louis Midland, el 21 de julio de 1873 y el no menos impresionante salto al Lago de los Ozarks (Misuri) de los mismos con sus monturas tras su frustrado atraco al First National Bank de Northfield (Minnesota), el 7 de septiembre de 1876.

- La primera sería reutilizada (aunque anamorfizada) para la versión de 1957 dirigida por Nicholas Ray. -

Sería precisamente a raíz de ese incidente y en el que participó el famoso doble de acción Cliff Lyons (1901-1974), donde moriría uno de los dos caballos que caen a plomo en el lago, lo que daría lugar a que desde entonces todas las producciones fuesen supervisadas por la asociación "American Humane" (fundada en 1877) para evitar el maltrato de los animales, costumbre que ha pervivido hasta nuestros días.

King sería además sustituido cuando el rodaje estaba prácticamente finalizado por el realizador Irving Cummings (1888-1959) – quien ya había hecho lo propio en el primer western sonoro de Raoul Walsh, EN EL VIEJO ARIZONA (1929), en el que este acabó perdiendo un ojo a raíz de un accidente de coche – debido a una severa dolencia de oído.

No obstante la mano de King es perfectamente reconocible en la espléndida secuencia del mencionado asalto al banco de Northfield y que ha sido imitada a la saciedad, desde el uso de los guardapolvos por parte de los atracadores hasta la huida de los protagonistas rompiendo los cristales del escaparate de una tienda y que fue homenajeada por el mismísimo Sam Peckinpah en su gran obra maestra GRUPO SALVAJE (1969).



O esa otra en la que se crea un formidable suspense cuando Jesse espera pacientemente a que su hermano Frank le rescate de la cárcel a donde ha ido a parar al ceder a los deseos de su esposa de abandonar su agitada vida y que King sazona de un humor socarrón al que es imposible resistirse.



Ambas películas, TIERRA DE AUDACES y LA VENGANZA DE FRANK JAMES, comparten el suave cromatismo del que primero King y luego Lang participan gracias a la espléndida labor en ambas del imaginero George Barnes (1892-1953) [REBECA (1940) y RECUERDA (1945), de Alfred Hitchcock o JUAN NADIE (1941), de Frank Capra], en perfecta conjunción con los adjuntos a la fotografía en Technicolor W. Howard Greene (1895-1956) y William V. Skall (1897-1976).

Bien es cierto que tal vez el mismo sea debido a la calidad de las copias que han llegado hasta nuestros días y más teniendo en cuenta lo rutilante que solía ser el Technicolor en esos años, el cual además estaba rigurosamente supervisado por Natalie Kalmus (1882-1965), la ex-esposa del ideador del procedimiento y fundador (en 1912) de la Technicolor Motion Picture Corporation, Herbert T. Kalmus (1881-1963).

En ese sentido LA VENGANZA nos puede servir más de ejemplo de que dicha atonalidad cromática fue decidida por el propio director, en este caso Lang, puesto que el personaje encarnado por Gene Tierney siempre usa vestidos o bien de tonos claros o bien completamente oscuros, al contrario de lo que solía ser la norma. En este sentido sólo la camisa roja de Clem (Jackie Cooper) sirve de contraste frente a los tonos apagados usados por el director, tal y cómo indicaba al recientemente fallecido Peter Bogdanovich en el famoso (y excelente) libro de entrevistas.







Si bien TIERRA DE AUDACES tiene un marcado tono fatalista del que carece LA VENGANZA DE FRANK JAMES, acentuado en el primer caso por el deseo postrero de Jesse de reencontrarse con su esposa e hijo y por el posterior asesinato por la espalda a manos del villano Bob Ford, algo que King inteligentemente nos ha anticipado en la escena en la que el hijo del forajido se hace el muerto cuando juega con sus amiguitos en el jardín de los James, ambas propuestas devienen en contundentes denuncias de la corrupción de las instituciones públicas y ejemplarizadas primero cuando Jesse se deja convencer por su esposa de que se entregue a las autoridades a condición de sufrir una pena de menos de cinco años de cárcel (curiosamente Fritz Lang ya usó esa idea en las recientemente comentadas FURIA y SÓLO SE VIVE UNA VEZ) y después en el gozoso espectáculo en el que se convierte el juicio a Frank, una vez este también se ha entregado para salvar la vida de su amigo, Pinky y que servirá de triunfo siquiera moral de los vencidos (los sudistas) frente a los conquistadores (yanquis).

En LA VENGANZA DE FRANK JAMES no hay secuencias tan destacadas como las que acontecen en su predecesora pero tiene la ventaja sobre esta de que el personaje de Frank es mucho más interesante que el de Jesse y no sólo porque Henry Fonda sea un actor muy superior a Tyrone Power, al menos en esos años.

Para los que no hayan visto TIERRA DE AUDACES su secuela nos muestra al inicio de su recorrido la muerte de Jesse a manos de los hermanos Ford, por lo que no es necesario – aunque sí muy recomendable – el visionado de la primera.

Un Frank al que habíamos dejado en las aguas del mencionado lago y al que ahora recuperamos en su retiro en las montañas en compañía del joven Clem, hijo de uno de los componentes de la banda muerto durante el asalto al banco de Northfield.



La sustitución cuando se estrenó la cinta en nuestro país de la palabra REGRESO por VENGANZA pudiera hacernos pensar en buena lógica langiana que es esta iba a ser el principal motor de las acciones de Frank tras la muerte de su hermano.

Sin embargo, Frank confiará en un principio en la justicia hasta que lea en el periódico que los hermanos Ford a pesar de haber sido declarados culpables de asesinato (ajusticiamiento, dirían otros, si tenemos en cuenta al Jesse James de la vida real) no sólo les ha sido conmutada la pena por el gobernador del estado sino que incluso han sido recompensados.



Como antes decía, la figura del propietario y editor del “Liberty Weekly Gazette”, el vehemente Rufus Cobb, sirve de nexo de unión entre las dos películas y sus furibundas diatribas contra cualquier estamento público que se cruce en su camino o el de sus amigos, los hermanos James, quedarán perfectamente reflejados en ese final al que ya he hecho varias veces referencia y que es absolutamente modélico (y muy fordiano, todo sea dicho) en contra de lo que suele ser habitual, incluso en el caso de cineastas de la talla de Lang (véase al efecto el final de FURIA) o del propio Hitchcock.

Si en TIERRA DE AUDACES el detective del ferrocarril encarnado por J. Edward Bromberg, el aparentemente amistoso (pero torvamente ladino) señor Runyan, tuvo un papel determinante en la muerte de Jesse cuando visita el hogar de los Ford y convierte a este en un Judas con todas las de la ley, en LA VENGANZA DE FRANK JAMES su figura se acrecentará al convertirse en la auténtica némesis de Frank y al que finalmente capturará en el momento en que acuda en socorro de su amigo Pinkie, como le había exigido previamente la hermosa señorita Stone.



Lang dedica la media hora final a la prodigiosa escena del juicio contra Frank y en el que, contra todo pronóstico, saldrá vencedor.

Son evidentes las simpatías que Lang, o mejor dicho que la compañía regida por Zanuck, sentía por la causa sudista como meridianamente claro en la figura del juez (George Barbier), el abogado de Frank, el citado mayor Cobb y los testigos de la defensa...

... y, por supuesto, en la del yanqui que encarna al fiscal...



De hecho, esta larga secuencia que es el nudo gordiano de la trama es un ejemplo de la corriente progresista que flotaba en muchos de los títulos previos al inicio de la Segunda Guerra Mundial y ello a pesar de la cada vez más férrea censura ejercida por el Código de Producción.

Por ello no deja de ser paradójico que el Sur, ese “supuesto” baluarte de esclavistas, acabe por convertirse en defensor a ultranza de los derechos de los más desfavorecidos o de los desheredados.

Una secuencia, como decía, magistralmente planificada por Lang y con unos superlativos Henry Fonda, Henry Hull y el resto del elenco, incluyendo el patético señor McCoy, que se esconde debajo de la mesa cuando al mayor Cobb se le dispara “accidentalmente” el arma con la que Frank supuestamente acabó con la vida del empleado del ferrocarril.

Aquí y al contrario de lo que sucedía en TIERRA DE AUDACES, Lang no se toma libertades con la verdad, de forma que no será Frank quien acabe con los hermanos Ford, sino que el primero, Charlie, lo hará de forma accidental al caer por un barranco y el segundo, Bob, lo hará a manos de Clem, aunque imagino que por mor de la censura este (un personaje, recordemos, que no existió en la vida real) muera igualmente a manos del villano, por aquello de que un asesinato, aunque sea en justa reciprocidad, no podía quedar impune.

Y antes de finalizar me gustaría comentar que si 1939 fue un año espléndido para el western 1940 no lo sería menos.

Hagamos de nuevo memoria:

NORTHWEST PASSAGE / PASO AL NOROESTE / MGM / King Vidor / Technicolor

VIRGINIA CITY / ORO, AMOR Y SANGRE / Warner / Michael Curtiz

THE RETURN OF FRANK JAMES / LA VENGANZA DE FRANK JAMES / Fox / Fritz Lang / Technicolor

THE WESTERNER / EL FORASTERO / Goldwyn / United / William Wyler

NORTH WEST MOUNTED POLICE / POLICÍA MONTADA DEL CANADÁ / Paramount / Cecil DeMille / Technicolor

SANTA FE TRAIL / CAMINO DE SANTA FE / Warner / Michael Curtiz

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DARK COMMAND / MANDO SINIESTRO / Republic / Raoul Walsh [Con 750.000 dólares de presupuesto, fue la más cara y la más taquillera de todas las películas de la compañía hasta esa fecha]

TRAIL OF THE VIGILANTES / LA SENDA DE LOS HÉROES / Universal / Allan Dwan

Ese cromatismo al que antes hacía referencia y que se extiende como se puede ver hasta en los títulos de crédito iniciales y finales de las dos películas no es más que el reflejo del pujante aunque todavía titubeante utilización del Technicolor, favorecido además en el caso del western por el rodaje en exteriores y que significó en el caso de John Ford, Fritz Lang o Cecil B. DeMille su auténtico bautismo de fuego.

Seguramente LA VENGANZA DE FRANK JAMES no es una película tan perfecta como TIERRA DE AUDACES pero que a nadie le queda duda de que es una espléndida muestra del género norteamericano por autonomasia y del que Lang siempre se declaró un ferviente partidario, como podremos comprobar en la próxima entrega del coleccionable con la igualmente estimulante ESPÍRITU DE CONQUISTA (1941) y, especialmente, en uno de sus títulos mayores, ENCUBRIDORA (1952).

Pero esa es otra historia y…

Buenas noches y, buena suerte.

Y cuidado con ómicron, que luego llega omega y ya sabemos todos lo que eso significa…







They got pretty blue eyes...