Retomando maquinaria...:cortina
North American XB-70 "Valkyrie"
El precio de adelantarse al futuro a veces se paga muy caro. Los Estados Unidos y la Unión Soviética se encontraban enfrascados a principios de los años 60 en plena guerra fría. Cualquier adelanto o innovación que pudiese proporcionar ventaja estrategica sobre el enemigo tenía prioridad absoluta, ya que podría significar la victoria en caso de conflicto. Por eso la USAF a finales de los años 50 encargó el diseño de un bombardero estratégico con vistas a reemplazar a los ya por entonces veteranos B-52 Stratofortress (que por cierto, a día de hoy siguen dando guerra convenientemente puestos al dia...).
Las especificaciones solicitadas exigían que el aparato fuese capaz de recorrer una gran distancia, penetrar en territorio enemigo a la increíble velocidad de Mach 3 portando armas nucleares y/o convencionales y volver a casa. Así nació el XB-70, apodado “Valkiria” como las míticas mujeres rusas, el cual resultó ser uno de los aviones más fantásticos, soberbios y bellos que jamás se hayan construido.
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Su concepción tecnológica era avanzadísima para la epoca y planteo enormes retos a los diseñadores, ingenieros y constructores embarcados en el proyecto. Ideado en los felices y esplendorosos años 50, el dinero no fue obstáculo y se concedio lo mejor de lo mejor. Sin restricciones.
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Especificaciones Técnicas
North American XB-70 Valkyrie / Tipo: Bombardero supersónico estratégico / Constructora: North American Co. / Primer vuelo: 21-septiembre-1964 / Planta Motriz: 6 turborreactores General Electric YG-93-3 / Dimensiones= Longitud: 63 m, Envergadura: 32 m, Altura: 9,41 m, Superficie Alar: 585 m2 / Pesos= Max: 250.000 kg / Prestaciones
Velocidad máxima: Mach 3,1 (3.300km/h) / Alcance: 8.050 km / Techo: 23.000 m / Tripulación: 2 / Unidades construidas: 2 (prototipos)
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Este elegantísimo avión de alas en delta, que alcanzaba fácilmente cargado el impresionante registro de 250 toneladas de peso :inaudito, no sólo se apropió del título del avión más grande del mundo para su época, sino que también resultó ser junto al YF-12 Blackbird el más veloz del mundo y por si fuera poco (aunque eso no era tan positivo), el más caro. Su coste unitario como prototipo, se calculaba en nada menos que 1.500 mill. $ de la época. Si hubiese pasado a serie, seguramente habria descendido a la mitad, aproximadamente, aun asi, una barbaridad.
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Sus nada menos que 63 metros de longitud, 32 de envergadura y una altura desde el suelo de 9,41 m y le proporcionaban una configuración única en su tipo. Además de sus alas en delta, el Valkyrie contaba con estabilizadores delanteros cuyos bordes marginales podían replegarse a gran velocidad. Un dato interesante era el escudo de protección térmica ajustable que se encontraba delante de la cabina de mando. Para desplazar esta nave a las velocidades requeridas, se requería un esfuerzo titánico, para ello se necesitaba de toda la potencia de sus 6 turborreactores General Electric YG-93, que generaban cada uno 13.600 kp de empuje :blink. Estos se encontraban ubicados en el centro de gravedad del aparato para favorecer la estabilidad y, de paso, minimizar cualquier avería en vuelo. El empuje de este grupo propulsor era sencillamente fabuloso. Dicen que el rugir de sus 6 motores a plena potencia era poco menos que las trompetas del apocalipsis. http://hsfeatures.com/images/xb70hs_1.jpg
Contrariamente a lo que cabria pensar, el Valkyrie no sólo resultó ser un avión muy hermoso y estilizado, sino que también resultó dócil de manejar, al contar los pilotos con 12 elevones situados bajo las alas, aletas de empenaje y dos mandos de dirección situados en la parte trasera de las derivas. Lo único capaz de superar al XB-70 Valkyrie, alcanzarlo e incluso rebasarlo fueron las enormes cantidades de dinero que se gastaron en él. En todo caso, a principios de los 60 cambiaron las teorias estrategicas de tal manera que se paso a suponer que los bombarderos ya no serían necesarios porque serían sustituidos por misiles intercontinentales. Todo ello acabo por dar al traste con todo el programa en 1963 antes de que se entregara el primer prototipo.
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Cono tod, pese a la cancelacion del proyecto, en vista de la enormes sumas ya invertidas se decidió completar los dos prototipos iniciados con fines experimentales. Habia una 3ª unidad que se cancelo definitivamente. De este modo, el 21 de septiembre de 1964 alzó el vuelo el primer Valkyrie desde Palmdale, California hasta la base Edwards. Al 3º vuelo el avión sobrepasó fácilmente la velocidad de Mach 1 y un año después alcanzó sin problemas el Mach 3.
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Era una maquina excelente. En aquella epoca era ‘lo mas’. El mas grande, el mas pesado, el mas capaz, el mas rapido, el mas potente. Pintado de blanco, era un aparato esbelto, de lineas elegantes y delicadas. Sin embargo tanta elegancia era capaz de transportar 14 cabezas nucleares en sus entrañas.
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Los problemas...
El XB-70 en vuelo, literalmente, cabalgaba en el aire sobre su propia onda de choque. Su diseño tan ingenioso lo hizo único, pero también poco flexible, y esto lo llevó al fracaso. Todas las misiones de este bombardero (también el viaje de vuelta) debían ser voladas a Mach 3; no había posibilidad de descender de velocidad porque eso perjudicaría la aerodinamica del aparato. Sin embargo, incluso a esta terrible velocidad y volando a gran altura, el XB-70 ya resultaba vunerable a los nuevos SAM que empezaba a desplegar el rival sovietico. Estaba diseñado para ser una flecha supersónica, y por lo tanto no tenía capacidad de maniobra que le permitiera esquivarlos una vez alcanzada su velocidad de crucero.
En este modelo CGI se aprecia su avanzadisima avionica vista desde abajo. Un prodigio para la epoca. Espectacular.
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Ademas, el uso de ciertos metales (titanio, acero inoxidable y aleaciones especiales) y el cuidadoso diseño de la célula hacían que el XB-70 tuviera una firma de radar demasiado grande, no solamente por su tamaño, sino también por su configuración. Esto lo hacía todavía más vulnerable, ya que era casi imposible que pasara desapercibido en un cielo vigilado. Igualmente, el fuselaje no podía ser adaptado para convertir al XB-70 en un bombardero de baja cota: las delicadas alas delta eran demasiado delgadas y no podían soportar el vuelo bajo.
En una palabra, era un especialista, un purasangre destinado a una mision concreta y determinada. Habria sido necesario rediseñar todo el aparato de arriba a abajo, algo impensable. Por si fuera poco, el XB-70 no tenía flexibilidad a la hora de cumplir misiones, aunque podía llevar muchos tipos de bombas. A principios de los 60, se pensó en convertir al bombardero en un aparato mixto, capaz de realizar misiones de reconocimiento conservando además la capacidad de llevar a cabo ataques nucleares y convencionales,para hacerlo mas versatil. Pero ya era tarde: el Valkyrie estaba diseñado para ser bombardero 'puro', y como aparato de reconocimiento no tendría un futuro muy bueno.
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El diseño del Valkyrie, aunque excelente, estaba demasiado adelantado para su época, y por eso también afrontó difícultades técnicas que limitaron sus prestaciones y aumentaron sus costes. Por ejemplo, debido a la enorme potencia que tenía que desarrollar, necesitaba tanto combustible como un B-52, pero tenía un alcance de 'solamente' 8.000 kilómetros. Por su diseño, no podía llevar tanques de combustible externos, ni tampoco armas, y por supuesto, pensar en reabastecer de combustible a Mach 3 era algo impensable.
Por todo ello, y aunque ya era un secreto a voces, en 1965 se oficializó no llevar el prototipo a producción en serie. Se decidio, no obstante aprovechar las 2 unidades construidas para realizar pruebas con miras militares y civiles (era la epoca en que la NASA estaba muy interesada en la idea de un transporte civil supersonico). Para ello se usaba sobre todo la 2ª unidad, mejorada y aun mas avanzada que la 1ª construida. El 15 de junio de 1966 se cancelaba el contrato entre el fabricante y la USAF, que ya habia decidido no comisionarlo en servicio. Pero justo una semana antes ocurrió algo...
La puntilla...
Ambos prototipos habían acumulado conjuntamente un total de 95 vuelos y 184 horas de vuelo. El programa de investigación evolucionaba satisfactoriamente con los dos aviones, hasta que el 8 de junio de 1966 ocurrió un trágico accidente.
Al parecer, la empresa General Electric (constructora de los motores) quería hacer un anuncio publicitario especial, con el Valkyrie de fondo. Pidió permiso para organizar una formación de famosos aviones a reacción, que también tuvieran motores GE, para que volaban junto al XB-70 cuando este hubiera terminado su misión y estuviera regresando a casa. Así, otro avión podría tomar fotos de la familia de aviones. Las autoridades autorizaron todo esto, tal vez sin consultar a los pilotos y sin pensarlo demasiado. Se trataba de una salida rutinaria, curiosamente, la ultima prevista antes del paso del XB-70 a uso conjunto. A pesar de todo esto, el coronel Cotton, piloto habitual del Valkyrie, aceptó que el mayor Carl S. Cross fuera copiloto, aunque no tenía mucha experiencia con la nave. Cross nunca había volado con el XB-70, y el hecho de que le asignaran esta misión era sin duda el punto más alto de su carrera, de manera que lo tomó de manera muy responsable, estudiando todo lo referente al aparato. Su piloto sería Al White, mientras que Cotton volaría en el T-38 de seguimiento.
El vuelo comenzó a las 07:15 horas, y unos minutos después de las 09:00 el trabajo asignado estaba terminado, así de rápido era el Valkyrie. En ese momento llegaron los aviones destinados a la publicidad de General Electric. Se trataba de un McDonnell F-4, un Northrop F-5, un Lockheed F-104 y un Northrop T-38 (pilotado por Cotton), sin duda aviones muy emblemáticos de esa época. Y formaban nada más ni nada menos que con el avión más potente de la historia.
A las 09:26 horas, el avión Learjet de seguimiento ya había tomado las fotografías pedidas, de manera que la misión había terminado totalmente. Pero todo se tornó mortal en pocos segundos. El F-104 era pilotado por Joe Walker, tal vez uno de los hombres más experimentados del mundo en vuelos supersónicos, ya que era uno de los hombres de la NASA que había tripulado el X-15, el artefacto volador más rápido del mundo. En ese momento, Walker y su F-104 se fueron acercando peligrosamente al ala del Valkyrie.
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Los fuertes vórtices de aire generados por los bordes marginales del ala del bombardero juguetearon con el caza, lanzándolo hacia atrás y haciéndolo girar 180º, de manera que chocó con los dos empenajes verticales de control del Valkyrie. El F-104 los arrancó de cuajo, convirtiéndose acto seguido en una bola de fuego y matando a su piloto. Nunca se sabrá por qué un piloto tan experimentado como él pudo cometer el error de acercarse tanto a un avión tan poderoso.
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Instantáneamente, la formación se abrió y todos miraron instintivamente hacia el Valkyrie, pilotado por White y Cross. Al parecer, sus dos ocupantes escucharon la explosión y el impacto, pero no se dieron cuenta de que su nave era la amenazada: estaban al otro lado de una estructura gigantesca. De todas maneras, fueron avisados por radio que habían sido impactados, pero que el avión, al menos en apariencia, iba bien.
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Los pilotos todavía no comprendían bien quién había golpeado a quien, pero a los 16 segundos el avión comenzó a descontrolarse. El piloto trató de salvarlo, aumentando la potencia de los motores y haciendo todo lo posible. En esos instantes que seguramente debieron resultar eternos, los pilotos no pudieron controlar al pesado aparato, que comenzó a oscilar, alabear y cabecear, separándose de la trazada prevista de vuelo, hasta comenzar un picado brutal.
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Viendo que no había manera de salvar al avión, Al White se puso en la posición de eyección y activó el mecanismo, con tan mala suerte que su brazo quedó atrapado en la cáscara que se cerraba, que debía protegerlo de la terrible aceleración a Mach 3. Quedó así a medio camino entre la vida y la muerte. El 'novato' Cross, tal vez poco familiarizado con el complejo mecanismo (que aparentemente era bastante diferente a los asientos de eyección tradicionales) falló repetidas veces y no pudo accionarlo. Finalmente White, dándose cuenta de que debía salir de allí si no quería morir, logró sacar su brazo, desesperadamente, de donde lo tenía atascado, y a último momento el asiento se eyectó, salvándolo de milagro. Los cojines de aire que debían soportar gran parte del choque con el suelo no se abrieron, de manera que White soportó un choque de entre 33 y 44 G, a pesar de lo cual no se rompió ningún hueso :blink y pudo volver a volar 3 meses después.
Cross, sin embargo, no tuvo ninguna de estas suertes y murió instantáneamente en el choque de uno de los aviones más impresionantes jamás construidos. Todo sucedió en escasos 76 segundos.
El final...
Todo este aparatoso accidente condenó para siempre al Valkyrie en el Ejercito, que poco menos que se desentendio del asunto. La unidad restante (la 1ª construida), era algo menos avanzada que la destruida: ‘solo’ alcanzaba 2’5 Mach y su avionica era menos sofisticada, además sufría crónicos problemas con el tren de aterrizaje. Tras unos pocos meses donde hizo algun vuelo para el Ejercito, se transfirió a la NASA donde siguió su misión como avión de pruebas y entrenamiento (33 vuelos según registro oficial), hasta el año 1969 cuando realizo su ultimo vuelo y se decidio su retirada por sus inmensos costes operativos. Curiosamente, una maquina destinada para la guerra y la destrucción, acabo su vida operando con fines científicos. Aqui una foto de aquella epoca:
http://www.defence.co.kr/bbs/data/airarms2/xb70-5.jpg
Hoy en dia, el ejemplar superviviente está expuesto en el museo de la USAF en el aeropuerto militar de Wright-Patterson, en Ohio. Justo el aeropuerto donde aterrizo, por ultima vez, en Febrero de 1969. Tal cual tomo tierra, los pilotos entregaron el cuaderno de bitácora al tomador del museo y se remolco la unidad para su exposición.
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Muy curiosa esta foto. Asemeja el XB-70 a una de las 'bestias' mecanicas contra las que luchaba Mazinger Z.
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http://www.vectorsite.net/avxb70_1.jpg
Saludos. :hola