Pues a ver, partiendo de la base que no ando muy puesto ahora mismo en programación gráfica y que básicamente hablo de oídas de lo que comento con el compañero que lleva estos temas, yo te diría que creo que no hay un número de "capas" establecido.
Hoy en día se usa una "pipeline" programable. Resumiendo un poco para los no iniciados, diríamos que la "pipeline" es el proceso que se sigue desde que tenemos un polígono digamos en "datos puros" (información de coordenadas y demás) hasta que se le aplican toda la serie de transformaciones necesarias para mostrar ese polígono como un gráfico en pantalla. Pues bien, antes este proceso era fijo, no podías intervenir en él, las tarjetas usaban unos algoritmos prefijados para pintar el polígono en pantalla. Ahora, gracias al uso de los shader esto ha cambiado radicalmente. A grandes rasgos, un shader es un "mini-programa" que se ejecuta en la tarjeta gráfica y que permite controlar la manera en que un vértice de un polígono (o un píxel, de ahí la separación entre vertex y pixel shaders) se pinta en pantalla.
De manera que al tener este control sobre la manera en que se pinta se pueden obtener mil y un efectos posibles, sólo es cuestión de imaginación (y rendimiento, claro).
Volviendo a la pregunta de ADC (que me voy por las ramas!), la cuestión es que el número de veces que se renderiza la pantalla no está limitado por la máquina sino por el rendimiento. Es decir, obviamente cuantas más veces se renderice la imagen para obtener distintos efectos, más se tardará en generar la imagen final y por lo tanto afecta directamente al framerate.
Aclarar también que cuando hablo de "renderizar la pantalla" no me refiero necesariamente a "pintar cosas en pantalla". De hecho, la mayoría de las veces no es así, sino que lo que hace la tarjeta gráfica es dejar el resultado obtenido en búffers internos, de manera que luego se puede consultar el resultado en posteriores pasadas para aplicar distintos efectos. Y además, cuando se "renderiza la pantalla", tampoco implica procesar la escena entera...puede ser que en una pasada de la tarjeta lo que se quiera es conseguir el efecto de cristal en determinadas superfícies, así que lo único que es procesado por la tarjeta son aquellos objetos que lo requieran.
Bueno, perdón por el tocho...Repito que puedo haberme colado en cualquier cosa, porque no es mi especialidad, pero espero al menos haber aclarado un poco algunos conceptos básicos para los "no iniciados".
De todas maneras ADC, el lunes le comentaré el tema de la limitación de capas por hardware a mi compi, a ver que me cuenta!